Un métal précieux est un élément chimique métallique rare et de grande valeur économique.
La notion de métal précieux est fluctuante selon les époques et les civilisations en fonction de l’offre et la demande : si l’on pense essentiellement aujourd’hui à l’or, l’argent, le platine, le rhodium et le palladium, on remarquera que ce ne sont pas nécessairement les plus chers ni ceux qui ont toujours été les plus appréciés par tous les peuples.
Histoire des métaux précieux
À l’époque de la Grèce antique, le bronze de Corinthe était un alliage considéré comme plus précieux que l’or ou l’argent.
Dans l’Empire ottoman, sous Soliman le Magnifique, les orfèvres s’appliquaient à incruster de rubis et d’émeraudes des théières en zinc.
Ce métal terne était alors quasiment inconnu et passait donc pour très rare.
Au XIXe siècle encore, le platine était utilisé par des escrocs pour contrefaire certaines pièces d’or (le platine étant de même masse volumique que l’or).
Dans les années 1860, la découverte de filons d’argent dans l’Ouest américain rend ce métal surabondant, affectant l’économie des nations utilisant un système monétaire reposant sur le bi-métallisme.
Utilisation
Les métaux précieux ont de nombreuses applications industrielles. En particulier, l’électronique utilise le platine, le palladium, le rhodium, l’or et l’argent. Les métaux précieux sont aussi essentiels pour le secteur médical (les prothèses).
La production de ces métaux par extraction du milieu naturel ne suffit plus pour assurer les besoins de la consommation mondiale.
Pour l’or, dont la production baisse depuis 2001, il est estimé que 10 à 20 % de la consommation provient du recyclage
Le titre métal
Le titre métal ou l’aloi (oeuvre, monnaie) est une grandeur sans dimension correspondant à sa composition dans un métal précieux donné.
Il s’agit plus précisément du rapport de la masse d’un métal fin à la masse totale de l’alliage qu’il compose.
En France, sous l’Ancien Régime et le système duodécimal, le titre était exprimé en carat pour l’or et en « deniers » dits « de loi » (c’est-à-dire « d’aloi ») pour l’argent et le billion.
En France, le millième remplace le carat depuis 1995.
Le titre au millième
Le titre au millième est un système de notation de la pureté du platine, de l’or et de l’argent, indiquant au millième près le titre (ou aloi) d’un métal (c’est-à-dire le rapport de la masse du métal à la masse totale de l’alliage qu’il compose).
Par exemple, un alliage contenant 75 % d’or est noté « 750 » (car 75 % = 750 ‰ = 750/1 000), le titre d’un métal « pur » étant de 1 000 ‰.
Carat
Le carat (abrégé « ct » en français, certains bijoutiers le notent « k » ou « kt » à l’instar de l’usage allemand ou anglo-saxon) est, en bijouterie, une mesure de pureté de métaux précieux tels que l’or.
Dans ce contexte, un carat représente 1⁄24 de la masse totale d’un alliage (à ne pas confondre avec le carat des joailliers).
Par exemple, de l’or à 15 carats signifie que dans 24 parts d’alliage, on trouve 15 parts d’or pur. Pour le même exemple de l’or 24 carats est de l’or pur.
Test à l'acide
Un test à l’acide désigne une méthode d’identification chimique simple des matériaux métalliques à base d’acide, et en particulier dans le cadre historique de la ruée vers l’or, l’utilisation d’un acide fort pour distinguer l’or pur des autres métaux communs.
Pierre de touche
L’essai du titre à la pierre de touche, ou essai au touchau, est un procédé destiné à vérifier le titred’un objet en alliage ou en métal précieux en orfèvrerie ou monnayage. Connu depuis l’Antiquité, l’essai consiste à frotter la pièce à vérifier sur une pierre dure et à comparer les réactions de l’acide sur ce résultat et sur une marque produite par un métal de référence.
Coupellation
La coupellation est un type d’opération métallurgique thermique par oxydation, destinée à isoler les métaux précieux ou en tester leur proportion de cuivre (orfèvrerie ou monnayage). Elle part du postulat que l’or et l’argent ne s’oxydent pas à hautes températures, contrairement au cuivre.
C’est une méthode qui existe depuis 3000 ans, notamment en Chine. A partir du XVIII siècle, les scientifiques critiquent cette méthode car trop approximative.
